Martin dilahirkan di Midleton, Daerah Cork, Ireland tetapi berhijrah bersama ibu bapanya ke Sydney, Australia pada usia satu tahun.[1] Dia mendapat pendidikan di Sekolah Dame, Parramatta dan, walaupun keluarganya miskin,[2] Akademi Sydney dan Kolej Sydney di bawah bimbingan William Timothy Cape, dan meninggalkan sekolah pada usia 16 tahun untuk menjadi wartawan.

Pada tahun 1838, Martin menerbitkan Australian Sketch Book, satu siri lakaran watak yang didedikasikannya untuk peguam Sydney Bob Nichols,[3] yang pada masa itu dia bekerja sebagai kerani artikel pada tahun 1840.

Martin layak sebagai peguam pada tahun 1845, dan menggabungkan kerjaya guamannya dengan pekerjaan sebagai editor dan penerbit akhbar. Dia berkahwin dengan Isabella Long pada 20 Januari 1853 dan bersama-sama mereka menghasilkan 15 orang anak.[2]